이란과 뉴질랜드가 2026년 6월 16일 10:00 KST 북중미 월드컵 조별리그 문을 연다. 첫 경기 특유의 공기라는 게 있다. 감독은 공격 축구를 말하지만, 막상 휘슬이 울리면 센터백은 모험보다 클리어링을 고르고, 미드필더는 전진 패스보다 한 번 더 확인한다. 말하자면 월드컵 개막전의 미학은 샴페인이 아니라 잠금장치다.
이란은 이 경기에서 승리를 노려야 하는 쪽이다. 벨기에와 이집트가 버티는 조에서 뉴질랜드전은 가장 계산이 서는 승부이고, 그래서 선발 의지도 강할 수밖에 없다. 타레미를 중심으로 전방을 세우고, 측면과 세트피스로 뉴질랜드 수비를 두드리는 그림이 자연스럽다. 다만 ‘두드린다’와 ‘난타전으로 간다’는 전혀 다른 이야기다. 이란은 경험 많은 축을 갖춘 팀이고, 이런 팀은 필요할 때 스코어보드보다 경기 통제를 더 사랑한다.
강팀의 우위가 곧 난타전은 아니다
이란의 클래스 우위는 부정하기 어렵다. 타레미는 박스 안에서 가장 신뢰할 만한 카드이고, 고도스가 정상 컨디션이면 중원과 공격을 잇는 질도 올라간다. 최근 평가전 흐름에서도 이란은 다양한 득점 루트를 보여줬다. 공격수가 해결하고, 측면이 흔들고, 세트피스와 크로스에서도 길을 찾는다. 상대가 흔들리면 한 번에 기세를 탈 수 있는 팀이다.
그런데 이번 경기는 그 장점을 전부 펼쳐 보이기엔 주변 조건이 썩 말끔하지 않다. 체시미가 빠지는 가운데 타레미와 고도스, 토라비 쪽도 준비 과정에서 관리가 필요했다는 소식이 있었다. 핵심 선수가 아예 빠진다고 단정할 상황은 아니지만, 정상적인 리듬으로 풀가속을 밟는 그림과는 다르다. 여기에 대회장 이동, 외부 분위기, 훈련 집중도 문제까지 겹쳤다. 이런 상황에서 감독이 가장 먼저 찾는 메뉴는 대개 ‘실리’다. 축구판의 백반정식 같은 선택이다. 화려하진 않아도 배는 든든하다.
뉴질랜드는 더 조심스러워질 이유가 있다
뉴질랜드도 이 경기를 허투루 볼 수 없다. 오히려 조별리그에서 현실적으로 승점을 노릴 만한 경기다. 그래서 무작정 라인을 올려 맞불을 놓기보다는, 우선 버티고 크리스 우드에게 연결하는 방식이 더 설득력 있다. 우드는 제공권과 세트피스에서 확실한 기준점이다. 뉴질랜드가 이란을 괴롭힌다면, 예쁜 패스워크보다 롱볼 이후 세컨드볼, 측면 크로스, 멈춘 공에서 나올 가능성이 크다.
문제는 최근 열린 경기에서 수비 간격이 벌어졌을 때 뉴질랜드가 꽤 크게 흔들렸다는 점이다. 그 기억이 남아 있다면 이번에는 더 낮고 촘촘한 블록을 선택할 가능성이 크다. 풀백이 무리해서 올라가고 센터백이 넓은 공간을 떠안는 장면은 뉴질랜드 입장에서 다시 보고 싶지 않은 장면이다. 감독이 비디오 미팅에서 그 장면을 틀었다면, 선수들은 아마 팝콘 대신 물을 마셨을 것이다. 웃을 장면이 아니니까.
여기에 맷 가벗의 햄스트링 문제가 변수다. 가벗이 빠지거나 정상 컨디션이 아니라면 뉴질랜드는 압박을 벗겨 내고 전진하는 과정에서 날카로움이 줄어든다. 우드에게 공을 보내는 길이 단순해지고, 박스 주변에서 두 번째 파동을 만드는 힘도 약해질 수 있다. 이는 뉴질랜드가 공격적으로 더 많은 위험을 감수하기보다, 수비 안정과 세트피스 한 방에 기대게 만드는 방향으로 작용한다.
북메이커가 놓친 건 경기의 온도다
이 경기의 핵심은 승패보다 템포다. 시장은 이란의 전력 우위와 뉴질랜드 수비의 불안한 장면을 꽤 크게 반영한 듯하지만, 실제 경기 흐름은 조금 더 차갑게 식을 여지가 있다. 이란은 이길 수 있는 경기에서 굳이 난장판을 만들 이유가 없다. 뉴질랜드 역시 첫판부터 뒷공간을 내주며 배짱 승부를 걸 이유가 없다. 양쪽 모두 모험을 줄일 명분이 충분하다.
이란 승리는 논리적으로 매력적인 선택처럼 보인다. 하지만 그 쪽 가격은 이미 이란이 더 강한 팀이라는 사실을 충분히 알고 있는 얼굴이다. 마치 시험 범위를 다 외운 학생처럼 자신감이 과하다. 반면 뉴질랜드의 플러스 핸디캡도 경기 양상과는 잘 맞지만, 그 역시 방어적으로 너무 타이트하게 잡혀 있다. 우산은 좋은데, 북메이커가 이미 손잡이를 꽉 쥐고 있는 느낌이다.
그래서 더 눈이 가는 쪽은 총득점 아래 방향이다. 이란이 주도권을 잡더라도 공격진 컨디션과 준비 과정의 잡음 때문에 무리한 압박전을 오래 끌고 갈 가능성은 낮아 보인다. 뉴질랜드는 우드라는 출구가 있지만, 가벗 변수와 보수적인 경기 계획을 감안하면 지속적으로 이란 진영을 흔들기는 쉽지 않다. 한쪽이 먼저 넣더라도 곧장 경기판이 활짝 열리기보다, 더 계산적인 운영으로 접어들 가능성이 있다. 월드컵 첫 경기에서 감독들의 심장은 대개 공격수보다 골키퍼 쪽에 더 가깝다.
